Жирные спирты - это плотное матовое вещество внешне напоминает парафин. Даже искушенный глаз химика не сразу "заподозрит" его в родстве с широко известным этиловым (винным) спиртом.

И тем не менее это спирт - один из представителей той части семейства спиртов, которую называют высшими и жирными. Без этих веществ немыслима современная химия: стиральные порошки и пенообразователи, косметические кремы и пластификаторы полимеров, антисептики и присадки к смазочным маслам - все эти важные продукты во многом обязаны существованием высшим жирным спиртам.

Самой ценной добычей китобоев, промышляющих в океанских просторах, издавна считались зубатые киты-кашалоты. Так уж сложилось, что эти свирепые исполины, нередко сами нападающие на лодки и суда, не только открыли человечеству целое семейство новых химических соединений, но и долгое время - вплоть до появления промышленности органического синтеза - оставались основными поставщиками этих веществ. Речь идет о высших жирных спиртах (ВЖС) - веществах столь же ценных, сколь и малоизвестных: едва ли не каждая хозяйка знает и ценит стиральный порошок, но о том, что его основа приготовляется из высших жирных спиртов, известно далеко не всем.

Первый в истории химии высший жирный спирт был выделен французским химиком Шеврелем из головного жира кашалота и потому получил название цетилового (по-латыни "цетус" означает "кит"). Это белое вещество, внешне напоминающее затвердевший жир и плавящееся при +50 градусах, так мало походило на известные к тому времени метиловый и этиловый спирты - прозрачные легкотекучие жидкости, что нельзя не удивиться химической интуиции и проницательности Шевреля, смело причислившего его к классу спиртов. Уж очень разными кажутся эти вещества даже сегодня, когда мы твердо знаем об их общей химической природе.