Окрашивание бетона сегодня получило заметное распространение, и в настоящее время мировое ежегодное потребление основного красителя - природного и синтетического железоокисного пигмента (черного, коричневого, красного и желтого) - составляет более 800 тыс. т.

К 2010 г. его потребление превысит 1 млн т, причем в Западной Европе его потребление составит более 30% этого объема, в Северной Америке - чуть менее 30%, еще меньше - в Азиатско-Тихоокеанском регионе. Находят применение и пигменты на основе двуокиси титана (белый), хрома (зеленый), кобальта (голубой) и углерода (глубокий черный). Органические пигменты применяются редко, т. к. не отвечают требованиям долговечности. Существуют различные отпускные формы красителей (порошок, суспензии, гранулы, компакт-пигменты), а также методы и технологии их применения.

В Европе вступил в силу новый гармонизированный стандарт на пигменты для окрашивания строительных материалов на основе цементных и известковых связующих EN 1 2878, в котором содержатся требования к характеристикам пигментов и их влиянию на свойства бетонной смеси (время схватывания, прочность на сжатие, содержание хлора, щелоче- и теплоустойчивость, долговечность, воздействие на окружающую среду) и правила проведения испытаний пигментов для установления их соответствия требованиям стандарта с обязательным привлечением независимой испытательной лаборатории.

Пигменты окрашивают только один компонент бетонной смеси - цемент. Поэтому наилучшие результаты получаются при окрашивании однородных мелкозернистых смесей. Такие смеси применяют при изготовлении бетонной черепицы, плиток мощения, брусчатки и бордюрных камней. Но в последние годы архитекторы все чаще ставят условием применения сборных и монолитных железобетонных ограждающих конструкций наличие привлекательного цвета. Зачастую в таких случаях прибегают к более известным и проверенным временем способам получения цветных поверхностей: обнажение цветных природных и искусственных заполнителей для бетона, применение цветных цементов и, наконец, самый простой способ - окрашивание бетонных конструкций фасадными красками. Все перечисленные способы имеют, кроме достоинств, и определенные недостатки: недолговечность и невыразительность, трудоемкость и т.д. Промышленность химических красителей обратила самое серьезное внимание на вызовы времени - начались поиски путей решения проблемы. Известно, что чаще всего используются гранулированные (непылящие) пигменты, которые легко транспортируются и хранятся.

Они весьма удобны в применении, но не пригодны для окрашивания крупноразмерных железобетонных конструкций.

Пигменты для крупноразмерных железобетонных конструкций должны обеспечивать более высокое качество и выразительность поверхностей, но в приемлемом диапазоне отношения цена/качество. Установлено, что выразительность окрашенной поверхности железобетонных конструкций зависит от её отражательной способности, т. е. гладкости и однородности. Поэтому бетонную смесь следует пластифицировать. На поверхности не должны образовываться высолы, которые могут испортить весь эффект окрашивания. Пигмент должен легко равномерно распределяться по всей поверхности при минимальном удельном его расходе. На европейском рынке, по данным широко известного немецкого журнала «BFT International», уже имеются комплексные пигменты, получившие название «эффект-гранулы» (например, серии Granufin*), которые достаточно успешно решают все эти проблемы.

«Эффект-гранулы» имеют существенно меньшие размеры (0,02-0,1 ц), что обеспечивает им значительно большую кроющую способность и равномерность распределения. Расход пигмента или «точка его насыщения» определены экспериментально для разных железоокисных типов, в частности для красного - 4%, черного - 5%, желтого -7-8% от веса цемента. Большая дозировка эффекта не изменяет, но заметно ухудшает экономические показатели. Для улучшения равномерности распределения пигмента по объему изделия рекомендуется производить его предварительное смешивание с инертными компонентами смеси в бетоносмесителе в течение примерно 20 сек. до введения туда цемента и воды. Так как гранулы содержат в себе некоторые водорастворимые дисперсии, важно, чтобы инертные компоненты были всё же предварительно увлажнены (до 6-8%). Содержащийся в «эффект-гранулах» пластификатор улучшает удобоукладываемость смеси и обеспечивает гладкие однородные поверхности изделий при сохранении прочности бетона на сжатие. Другой компонент гранулы блокирует и существенно ограничивает наличие открытых капиллярных пор на поверхности, уменьшая тем самым опасность образования высолов.
Известный европейский железоокисный пигмент Bayferrox® 360 отличается модным на юге Германии глубоким черным цветом с синеватым отливом, что хорошо сочетается с цветом местных заполнителей для бетона. Представлены три его разновидности: в виде порошка, в виде жидкости HS 360 F и в виде пигмента THS 360 F-BB.