Пластмассовые мягкие тубы представляют собой быстро растущий сегмент рынка упаковки для потребительских товаров, товаров для личной гигиены и промышленных товаров. Относительно новая технология стала для некоторых компаний, которые занимаются литьевым формованием, стимулом для того, чтобы попытать счастья на рынке, на котором до сих пор преобладала экструзия.

Патентованная технология от компании из Австралии Zestron (Маунт Элайза) позволяет компаниям, осуществляющим литьевое формование, закрепится на рынке пластмассовых туб. Несколько формовщиков, производящих упаковку литьем, и среди них Plasticum (Тиллбург, Нидерланды) и Yorker Packaging (Грир, Южная Каролина), подразделение компании Jarden, а также не названная компания-обработчик из Африки, приобрели лицензии на патентованную технологию Zestron. Джим Смитон, директор компании Yorker Packaging, говорит, что они не теряют времени, стараясь расширить свои предложения, не ограничиваясь герметичными упаковками, а, предлагая и другие формы упаковки теперь, когда у компании есть лицензия  на формование туб, что является неотъемлемой частью этой стратегии. Он говорит, что “тубы, изготавливаемые литьевым формованием, дают значительные выгоды в области затрат, и их качество и эксплуатационные характеристики высокие, или же они даже превосходят качество и эксплуатационные характеристики туб, которые производятся с использованием современной экструзионной технологии”.

Компания Zestron была основана в 1989 г. как компания по составлению рецептур для косметических и туалетных товаров, но очень скоро компания перешла на научно-исследовательские и проектно-конструкторские работы в области пластмасс для того, чтобы разрабатывать свои собственные рецептуры, которые подходили бы для литьевого формования туб. В результате компания разработала материал, который способен сочетать высокий индекс текучести расплава (MFI), который необходим для заполнения длинных и узких гнезд пресс-формы, с высокой устойчивостью к растрескиванию из-за напряжения, вызываемого воздействием окружающей среды (ESCR), необходимой формованным тубам для того, чтобы противостоять  поломкам из-за трещин, образовавшихся под действием напряжений после того, как их заполнят и герметизируют. В 2004 г. Zestron и занимающаяся литьевым формованием компания Otto Hofstetter AG (Узнах, Швейцария) вступили в сотрудничество для разработки коммерческого инструментария для производства туб Zestron, а годом позже Zestron начала сотрудничать с Waldorf Technik (Энген, Германия), причем Waldorf предложила системы нанесения этикеток в форме для туб Zestron. Штефан Цатти, менеджер по продажам и маркетингу компании Hofstetter, говорит, что данные по продажам таких пресс-форм являются в его компании конфиденциальными.

Йен Джекобс, генеральный директор Zestron, в своих переданных по электронной почте ответах на вопросы MPW говорит, что рецептуры полимеров Zestron могут классифицироваться как эластомерные полиолефины, особенно термопластические эластомеры (TPE), но со значительно более высоким MFI. Приобретая у компании лицензию, формовщик получает “подробную информацию о ноу-хау и источниках получения материала, которые ему необходимы для того, чтобы производить свои собственные смеси”, - поясняет он, добавляя при этом, что у них также появляется возможность приобретения предварительно приготовленных компаундов материалов у целого ряда поставщиков, включая и ExxonMobil.

Более высокий MFI позволяет обработчикам формовать тубы с высоким отношением длины и толщины без использования высокого инжекционного давления. А это, в свою очередь означает, что конструкциияинструмента может быть проще и дешевле, чем она была бы при использовании для обработки материалов с более низким индексом текучести расплава. Кроме того, уменьшается вероятность смещения стержней при инжекции. Более высокий MFI также позволяет использовать более низкую температуру обработки, таким образом, можно уменьшать продолжительность циклов. В компании Zestron говорят, что предлагаемые компанией обработка материалов и окно термической стабильности те же, что и для полиэтилена и полипропилена. И, наконец, в Zestron утверждают, что стоимость их материалов ниже стоимости традиционных TPE. Тубы можно формовать на стандартном оборудовании для формования, здесь нет необходимости использовать специальные загрузку/разгрузку, оборудование для обработки, конструкции шнеков, оборудованием для высушивания или вентиляции.

Zestron выдает лицензии обработчикам для того, что в компании называют ‘взаимосвязанным торговым блоком’; так, например лицензия Yorker распространяется на Северную Америку, а лицензия Plasticum на страны Европейского союза. Джекобс говорит, что Zestron хочет ограничить количество лицензий, имеющихся в рамках каждого такого ‘взаимосвязанного торгового блока’ для того, чтобы избежать превращения данной технологии в продукт массового потребления. Тубы от Zestron были впервые представлены широкой публике во время выставки Interpack, которая проходила в Германии в 2005 г., причем тубы демонстрировались как ExxonMobil, так и Plasticum.

В патент Zestron входит технология, необходимая для испытания пластмасс для определения того, обладают ли они высоким MFI при хорошем ESCR, а также технология создания состава, необходимая для создания полимеров с высоким MFI и хорошим ESCR, подходящего для туб, изготавливаемых литьевым формованием. Тем не менее, как добавляет Джекобс, целый ряд основных заявок на патенты не относится только к определенным полимерам, и для всех практических целей патент относиться ко всем полимерам/рецептурам, которые используются для литьевого формования туб длиннее 5 см.