Что, тем не менее, совершенно ясно, так это то, что глобальный экономический спад будет усугублять образование предполагаемого избытка поставок. Рост спроса на нефтехимическую продукцию в Европе не сможет соответствовать масштабам вновь вводимых ближневосточных производственных мощностей», - говорит Пети. – «Объем от одного до восьми миллионов метрических тонн этилена это больше, чем спрос способен поглотить в течение среднего года.

Мы ожидает скорость глобального прироста для этилена в этом году где-то на уровне 1  - 2%, а не на уровне долгосрочного среднего значения в 4 – 5%. Спрос особенно слабый в Европе и в США, где, вероятно, баланс прироста будет в 2008 году отрицательным по сравнению с 2007 годом», - говорит Пети. Экономисты Deutsche Bank недавно понизили свой прогноз ВВП на 2009 г. для Европы до 0.8% с прежних 1.6 %, которые прогнозировались в первом квартале, из-за вялого внутреннего потребления, замедления строительства и экспортного давления из-за сильного евро.

Прирост спроса на производные этилена в глобальном масштабе будет с будущего года осуществляться за счет импорта материалов, и, как говорит Поттер, спрос на европейский этилен будет снижаться. – «Воздействие глобального экономического кризиса только начинает ощущаться на уровне крекинга», - говорит он. Спрос на европейский полиэтилен снизился на 9% в этом году по сравнению с 2007 г., но, как он добавляет, спрос на этилен  снизился всего на несколько процентных точек. Ван Хофф считает, что самым большим вопросом, связанным со спросом, является вопрос о том, когда потребление начнет возвращаться к нормальным объемам после кризиса кредитования в ближайшей перспективе после спада, наблюдавшегося в Китае в связи с Пекинской олимпиадой. «Если произойдет коррекция со стороны спроса после небольшого спада активности, который мы наблюдали в Азии на протяжении последних двух месяцев или около того, я думаю, что у нас будут вполне разумные условия», - говорит он.

Пети говорит, что сильный евро является дополнительным препятствием для европейских производителей нефтехимической продукции. Стоимость европейской валюты выросла на 50% по сравнению с долларом на протяжении последних пяти- шести лет. «В этом нет ничего хорошего с точки зрения сохранения конкурентоспособности европейской продукции», - говорит он. – «В Европе уже довольно высокие трудозатраты с точки зрения глобального рынка. Это делает Европу еще более уязвимой  для конкуренции со стороны импорта. Это делает более старые и менее эффективные предприятия более чувствительными к конкурентной борьбе в области затрат», - добавляет он. Ситуация на валютном рынке несколько улучшилась за последние недели, но, по словам Пети, евро по-прежнему еще слишком силен по отношению к доллару.

В том, что касается валютной ситуации, «специалисты по мировой экономике то прогнозируют, что доллар будет оставаться слабым в долгосрочной перспективе, то через минуту считают, что он будет вновь укрепляться», - говорит ван Хофф. – «Необходимо изыскивать фундаментальные преимущества, которые не слишком сильно зависят от колебаний валютного рынка». Экспорт олефинов не составляет существенной части европейского нефтехимического производства Shell, поскольку контракты носят, по большей части, региональный характер, но «вопросы колебания валютных курсов более существенны для наших заказчиков и заказчиков наших заказчиков», - говорит он. – «Те производства, на которые мы осуществляем поставки, производят продукцию на экспорт. Более сильный евро увеличил затраты в Европе, но когда произойдет повышение курса доллара мы увидим и оборотную сторону».

Борьба за получение доли на мировом рынке неизбежно приведет к решительной победе производителей нефтехимической продукции, обладающих преимуществами в области затрат. Тем не менее, производители считают, что давление со стороны импорта будет ощущаться сильнее в Азии, чем в Европе. «У предприятий на Ближнем Востоке имеется и недостаток: местный спрос там ограничен», - считает Алберт Хойзер, президент по нефтехимическим продуктам компании BASF. – «Из-за этого приходится транспортировать продукцию заказчикам на большие расстояния, а это сопровождается высокими затратами. Поэтому целевые рынки для этих производственных мощностей будут располагаться, преимущественно, в Азии, а Европу и Северную Америку это не очень затронет» - говорит Хойзер.

Близость европейских производителей нефтехимической продукции  к их основным заказчикам остается существенным преимуществом, считает Хойзер. «Мы убеждены, что, когда производство расположено рядом с заказчиками, это имеет решающее значение для долговременного успеха», - говорит он. И добавляет, что необходимы также конкурентоспособные структуры.

Европейские производители считают, что наряду с использованием преимущества близкого расположения, они должны принять все меры к тому, чтобы отвоевывать каждый дюйм, который можно получить, на кривой затрат. Такие стратегии включают: совершенствование интеграции на производственных площадках; тщательное управление затратами; обеспечение доступа там, где это возможно, для дающих преимущества сырьевых материалов, а также максимальное использование экономии за счет масштабов производства.

Как рассказывает ван Хофф, компания Shell сделала инвестиции в инфраструктуру для того, чтобы обеспечить себя более эффективным газом Северного моря. В октябре прошлого года компании Shell и Exxon Mobil завершили строительство газопровода, который соединит трубопроводы природного газа Норвегии и Великобритании в Северном море. Это позволит поставлять влажный газ с месторождения Статфьорд в Норвегии в Великобританию. Газ перерабатывается предприятиями на берегу, эксплуатируемыми в Великобритании компаниями Shell и Exxon Mobil. В результате вырабатывается сухой газ, этан, а также сжиженный нефтяной газ (LPG). Этан потребляется на предприятии Exxon Mobil в Моссморране, Великобритания, имеющем производительность 830.000 метрических тонн в год, на котором компания Shell имеет право на 50% произведенной продукции.

Shell также усиливает интеграцию между своим этиленовым предприятием в Мёрдайке, Нидерланды, и близлежащим перерабатывающим предприятием в Пернисе. Завершение этого проекта должно состояться в 2009 году. По словам ван Хоффа, оно сделает Мёрдайк одним из самых конкурентоспособных нефтехимических комплексов в Европе. Работающая на площадке установка для производства этилена с производительностью 900.000 метрических тонн в год работает, преимущественно на сырье из нафты, но установка также может осуществлять расщепление LPG и конденсатов.

Ван Хофф говорит, что интеграция с соседними перерабатывающими предприятиями помогает повысить эффективность, а также сократить затраты в Мёрдайке, а также в Весселинге, на предприятии Shell по крекингу, расположенном в Германии. «Многое меняется в энергетическом секторе, как в области абсолютного изменения спроса из-за высоких цен на энергоносители, так и в области законодательных актов, связанных с климатическими изменениями», - говорит он. - «Все это оказывает немалое воздействие на перерабатывающие предприятия и то, как они эксплуатируются, что изменяет представления о том, какие сырьевые материалы являются более экономичными. Мы считаем, что, располагаясь в непосредственной близости от перерабатывающих предприятий, мы имеем не только более оперативную информацию в этой области, но также и возможность использовать эту информацию», - добавляет он.