Отходы МСЗ, выделяющиеся в окружающую среду состоят из отходящих газов, летучей  золы, шлака, технической воды, ее осадка и сточных вод. Помимо нормативных, существуют еще и непредвиденные выбросы, которые в газообразном виде или в виде твердых частиц  выделяются в окружающую среду во время разгрузки отходов, помещения их в печь, сжигания, извлечения золы, ее транспортировки и захоронения. Они происходят также в виде утечек и испарений жидких отходов через вентили, прокладки, клапаны.

Постоянные и непредвиденные выбросы МСЗ

Уменьшить эти выбросы можно поддерживая в помещениях МСЗ пониженное давление. NRC указывал: «Хотя на МСЗ и используют вполне современные методы обращения с отходами, только на некоторых из них производственный цикл полностью исключает проникновение случайных выбросов в цеховые помещения».

Случайные выбросы, выделяемые непосредственно над уровнем земли, часто более опасны для окружающей среды, чем выбросы из труб заводов, т.е. на некоторой высоте, хотя распространение и тех и других зависит от сочетания множества факторов: вид местности, присутствие вблизи завода зданий или зеленых насаждений, направление и скорость ветра, погодные условия, относительная влажность воздуха и т.д.

Исследования загрязнения окружающей среды

Постоянные и случайные выбросы поступают в окружающую среду и могут осаждаться в непосредственной близости от МСЗ. Загрязняющие вещества, такие как полихлорбифенилы, диоксины и фураны могут переноситься по воздуху на значительные расстояния. Подсчитано, что только около 2% диоксинов остаются в почве прилегающих к МСЗ территорий.

Большинство исследований, посвященных выбросам МСЗ, фокусируются на диоксинах и тяжелых металлах, игнорируя другие загрязняющие вещества. Эти исследования показывают, что почвы и растительность в окрестностях МСЗ накапливают в себе концентрации диоксинов и тяжелых металлов, значительно превышающие фоновые уровни. Это значит, что сельхозпродукты, например, зерно, выращенные в непосредственной близости от МСЗ, также содержат загрязняющие вещества.

В Нидерландах, Франции и Бельгии из-за повышенного содержания диоксинов было запрещено употребление молока, полученного от коров, в рацион которых входила растительность с прилегающих к МСЗ территорий. Было также рекомендовано не употреблять в пищу произведенные там яйца и свинину .