Поскольку это самое новейшее направление в области биополимеров, и поскольку оно является самым многообещающим для литьевого формования, интерес к PHA здесь обеспечен. Модифицированные бактерии являются основным элементом продуктов из РНА Metabolix. Вместо того, чтобы просто ферментировать кукурузу для создания подобных полиэфиру материалов, эта технология делает большее, она создает микробов для получения более высокой производительности и производства РНА из менее дорогих видов кукурузы, таких как отходы, получаемые при мокром измельчении. Такие создаваемые инжинирингом бактерии E. coli K12 (те же, что используются для производства фармацевтических продуктов) накапливают PHA для производства энергии после перемалывания сырьевого материала из кукурузного крахмала.

Metabolix далее экстрагирует PHA для дальнейшей обработки с получением гранул. Возможна в будущем разработка метода, с помощью которого будет создаваться РНА в зеленых растениях для последующего использования в качестве топливной биомассы после извлечения полимера. Кроме разработки своих собственных продуктов РНА, Metabolix также приобрела РНА Biopol компании Monsanto в 2001 г.

Боб Финден, вице-президент по продажам и маркетингу компании Metabolix, рассказал IMM о причинах относительно недавнего роста интереса к биополимерам, который стимулировало  несколько факторов. “Различие между сегодняшней ситуацией и ситуацией семидесятых заключается в том, что, что затраты были в те времена единственным существенным фактором. А в настоящее время мы находимся в ситуации, когда свалки закрываются, а новые не открываются. Мы столкнулись с глобальным потеплением, выбросами углекислого газа, высокими энергозатратами, и политической ситуацией, которая формируется под влиянием нашей потребности в нефти. Поэтому наибольший интерес представляет проблема исключения использования нефти и газа в качестве полимерных сырьевых материалов”.

В настоящее время имеются марки РНА для литьевого формования с теплостойкостью до 120°C (264°F), в то же время компания все еще занимается разработкой листа, пленки, покрытия для бумаги и одноволоконных материалов. “Мы теперь можем переходить от кукурузы к сахару и затем к полимеру, и нацелены на создание применений, для которых наши стоимостные предложения имеют смысл”, - говорит он. Сюда относятся упаковка для пищевых продуктов, стаканчики, крышки для кофе, контейнеры для мороженого, контейнеры для пищевых продуктов, а также одноразовые потребительские продукты, такие как емкости для косметических продуктов, а также упаковка для продуктов для ухода за здоровьем и внешностью. Аналогичный олефинам и полиэфирам в том, что касается обработки и свойств, PHA может стать прямой заменой для HDPE и PET.

По словам Финдлена, компания Metabolix работает со всеми основными владельцами брэндов и переработчиками упаковочных материалов. “Мы обеспечивает испытательные количества марок для литьевого формования, и осуществляем совместную разработку прочих марок”, - говорит он. Компания производит на своей пилотной установке 25 тонн в месяц. Полностью функциональное производство в Клинтоне, Айова, должно быть введено в эксплуатацию в конце 2008 г. с годовой производительностью 110 миллионов фунтов, благодаря союзу с Archer Daniels Midland.

На данной стадии PHA поставляется с выплатой премиальной наценки 2 – 2,50 доллара за фунт. Компании, производящие упаковку, могут счесть стоимостные параметры предложения рентабельными, если, например, продуктам удается занять более выигрышные места на полках благодаря тому, что упаковка является биологически разлагаемой. Кроме того, производители и владельцы брэндов могут использовать биоразлагаемую упаковку для реализации на рынке  товаров тем покупателям, которые озабочены проблемами сохранения окружающей среды.

Финдлен также добавляет, что PHA представляет собой материал, полностью биологически разлагаемый во всех экологических условиях, и это подразумевает способность подвергаться промышленному компостированию, что является обычно используемой в Европе технологией, применяемой на специальных предприятиях по компостированию, соответствующих стандартам температуры и времени. Аналогично, PHA просто может разлагаться в бытовых компостных кучах, почве, морских средах, на увлажненных участках и открытых свалках.

Динамика рынка

По оценкам Business Communications Co., Норуолк, Коннектикут, в настоящее время глобальный спрос на биоразлагаемые пластмассы составляет 114 миллионов фунтов, при прогнозируемых среднегодовых темпах роста сильно превышающих ВВП, и прогнозируемом росте объема рынка до более чем 200 миллионов фунтов к 2010 г.

Тем не менее, в отчете ВСС отмечается, что, хотя «данная ниша рынка была нишей товарного продукта уже на протяжении более чем 20 лет, и здесь уже образовалось немало препятствий, таких как высокие цены, отсутствие промышленной инфраструктуры и необходимость соответствовать жестким законодательным предписаниям».

Рынок биологически разлагаемых полимеров Северной Америки развивался не так быстро, как рынки в Европе и Японии, говорится в  отчете, основными стимулами рынка являются упорядоченное законодательство и прогнозируемые повышения расценок на услуги свалок, и ничего из этого не предвидится в ближайшие пять лет.

Для того, чтобы в Северной Америке мог продолжаться рост, необходимо создавать системы и инфраструктуру для сбора и обработки биоразлагаемых полимеров; потребители должны захотеть мириться с неудобствами и затратами; также биологически разлагаемые полимеры должны рассматриваться как реалистичная и существующая альтернатива для утилизации отходов всеми заинтересованными сторонами.

Аналитики BCC предсказывают, что биоразлагаемые полимеры будут оставаться специальной нишей рынка еще, по крайней мере, лет десять. А в Европейской биопластмассовой Ассоциации, напротив, видят будущее биопластмасс в более розовых тонах (см. “Биопластмассовый бум в Европе”).

Здесь прогнозируется, что ближе к 2010 году производственные мощности достигнут 900,000 метрических тонн в год (см. график).
Прогнозы роста глобальных производственных мощностей, которые дают в Европейской Биопластмассовой Ассоциации на основе обзоров данных компаний-членов Ассоциации, показывают, что к 2010 году существующие мощности вырастут почти вдвое.